Evolusi manusia sering digambarkan sebagai perjalanan yang lurus: otak perlahan semakin besar, sementara wajah dan rahang semakin mengecil hingga muncul manusia modern. Namun studi terbaru menunjukkan prosesnya ternyata jauh lebih rumit.
Penelitian yang dipimpin Mark Hubbe dari University of Tennessee-Knoxville bersama Katerina Harvati dari Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment (SHEP) di University of Tübingen menemukan perubahan fisik manusia tidak terjadi secara konsisten dan terus-menerus.
Studi berjudul Evolutionary drivers of encephalization and facial reduction in the genus Homo yang terbit di Nature Communications itu menganalisis 87 fosil tengkorak dari berbagai spesies genus Homo.
Sampelnya mencakup Homo habilis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Neanderthal, hingga manusia modern Homo sapiens.
Evolusi Manusia Tak Berjalan Lurus
Para peneliti menguji enam model evolusi untuk menjelaskan perubahan ukuran otak dan wajah manusia. Model tersebut mencakup seleksi alam, perubahan acak atau netral, seleksi stabilisasi, hingga punctuated equilibrium.
Konsep terakhir menggambarkan evolusi sebagai periode panjang dengan sedikit perubahan yang kemudian diselingi perubahan lebih cepat.
Hasil penelitian menunjukkan tren membesarnya tengkorak dan mengecilnya wajah memang terjadi. Namun perubahan tersebut tidak berlangsung secara bertahap dan konsisten dari satu spesies menuju spesies berikutnya.
"Meskipun analisis kami mengonfirmasi tren evolusi yang sudah dikenal mengenai pertumbuhan tengkorak dan pengurangan wajah, analisis tersebut menunjukkan bahwa perbedaan dalam genus kita dapat dijelaskan jauh lebih efektif oleh proses evolusi netral dan periode panjang stasis evolusi," kata Hubbe, dikutip dari SciTechDaily.
Budaya Ikut Mengubah Manusia
Penelitian ini juga menyoroti kemungkinan besarnya peran budaya dan teknologi. Penggunaan alat, pengolahan makanan, tempat berlindung, kerja sama, serta kemampuan memanfaatkan sumber daya baru membuat manusia tidak sepenuhnya bergantung pada perubahan fisik untuk bertahan hidup.
Teknologi pengolahan makanan, misalnya, dapat mengurangi tekanan terhadap struktur wajah dan rahang. Sementara akses terhadap sumber energi yang lebih besar membantu memenuhi kebutuhan otak yang semakin besar.
"Dalam banyak hal, budaya bertindak sebagai penyangga. Budaya memungkinkan kita untuk memanfaatkan habitat baru dan mengakses lebih banyak sumber daya," jelas Hubbe.
Bukan Tangga Menuju Homo Sapiens
Temuan ini menunjukkan evolusi manusia tidak tepat dibayangkan sebagai sebuah tangga lurus, dengan setiap manusia purba menjadi tahapan menuju Homo sapiens.
Sebaliknya, perjalanan evolusi manusia merupakan kombinasi periode panjang dengan sedikit perubahan, proses acak, tekanan seleksi, batasan biologis, serta pengaruh lingkungan dan budaya.
"Daripada bertanya mengapa manusia terus berevolusi menuju otak yang lebih besar dan wajah yang lebih kecil, akan lebih masuk akal untuk menyelidiki dalam kondisi apa populasi manusia mampu melepaskan diri dari batasan yang ada dan mengembangkan sifat-sifat baru," kata Harvati.
Jadi, studi ini bukan membantah teori evolusi manusia, melainkan menggugat gambaran sederhana bahwa evolusi selalu berjalan lurus menuju manusia modern.
